L'art africain – ou art d'Afrique noire – est associé aux termes d'arts premiers, arts ethniques ou encore art africain traditionnel, qui remplacent des expressions autrefois utilisées telles qu'art primitif, art populaire, art tribal, art nègre, etc.

Art premier ou art primitif désignent un ensemble d'œuvres d'art relevant de peuples qui échappent aux classifications postérieures aux philosophes des Lumières. Dans le cas de l'art africain, on parle d'arts premiers africains – ou arts primitifs d'Afrique noire – et plus singulièrement d'art premier africain ou art primitif d'Afrique noire.

L'art d'Afrique noire – désigne toutefois l'ensemble des arts africains et reconnaît l'ensemble des œuvres d'art africain comme celles d'un art majeur, y compris pour les plus contemporaines d'entre elles.

L'art africain est étroitement lié à l'artisanat africain. Les artisans africains – et plus particulièrement les forgerons – sont les maîtres d'œuvre à l'origine de l'art d'Afrique noire. Au sein des communautés, l'artisan africain expérimenté ayant suivi un long apprentissage bénéficie traditionnellement d'un statut particulier attribué aux artistes-forgerons africains.

L'art africain fait l'objet d'une production artistique très variée : la sculpture africaine est la forme qui prévaut. La statue africaine – ou statuaire d'Afrique noire – et le masque africain sont les expressions les plus connues de l'art d'Afrique noire. Il existe par ailleurs de nombreux objets usuels africains tels que des objets artisanaux (échelle, porte de grenier, serrure, etc.) et des objets personnels (fétiche, maternité, poupée, etc.) reconnu comme œuvres d'art africain. Des emblèmes de pouvoirs et des objets nobiliaires sont également exécutés par des artistes africains : décoration de porte de case d'un chef, sièges, tabourets, trônes, etc.

Le masque africain se rencontre partout dans l'art d'Afrique noire. Le masque africain ne désigne pas seulement le masque lui-même, mais aussi le costume, les accessoires qui l'accompagne, ainsi que le culte, l'ensemble des rites, libations et instruments qui y sont associés.

Les masques africains sont utilisés au cours de nombreuses circonstances : cérémonies d'initiation ou funéraires, rites liés à la naissance ou à l'adoration, etc. Chaque masque africain est lié à sa fonction, dont la plus significative porte sur l'ordre cosmique et social.